Tilda Swinton maakte haar imposante filmdebuut in deze beeldschone en buitengewoon gedurfde biopic (1986) over het leven van de renaissancekunstenaar Caravaggio. Winnaar Grote Juryprijs op het Filmfestival van Berlijn.

In zijn koortsachtige, clair-obscur portret schetst Jarman het leven van de barokkunstenaar Caravaggio, die omging met mannelijke minnaars, prostituees en de criminele onderklasse van het vroege 17e-eeuwse Rome. De weelderige, oogverblindende film brengt Jarmans belangrijke thema’s samen: de benarde positie van de kunstenaar, homoseksuele liefde en de hypocrisie van kerkelijke autoriteiten.

Vanaf zijn sterfbed in 1610 blikt de in armoede vervallen kunstenaar Caravaggio (Nigel Terry) terug op zijn turbulente driehoeksverhouding met twee van de modellen voor zijn religieuze schilderijen: straatboef Ranuccio (Sean Bean) en Ranuccio’s maîtresse Lena (briljant gespeeld door Tilda Swinton).

In flashbacks herschept de film Caravaggio’s originele schilderijen in een reeks sublieme, gestileerde tableaux vivants, terwijl Jarman tegelijkertijd de homo-erotische subtekst van zijn werk onderzoekt, speculerend over de relatie van de kunstenaar met zijn favoriete model Ranuccio.