Op het platteland van Brazilië houdt Irene haar gezin zo goed mogelijk bij elkaar. Haar echtgenoot Jairo verdient geld met het stoken van houtskool. Maar als hij zonder werk zit, geeft hij het weinige dat hij heeft uit aan drank.

Hun 9-jarige zoon Jean is een lieve jongen die een slaapkamer deelt met zijn bedlegerige grootvader Firmino, die een beroerte heeft gehad en niet meer kan lopen, praten of ademen zonder extra zuurstof. Op een dag krijgt het gezin het voorstel om de arme, oude Firmino te ‘vervangen’ door iemand die het gezin financieel kan helpen, de Argentijnse misdadiger Miguel, die zijn eigen dood in scène heeft gezet en een tijdje onder de radar moet blijven.

Miguel is geen gemiddelde crimineel. Afwisselend charmant en chagrijnig oefent hij  een vreemde fascinatie uit op de familie. Op een subtiele manier stort de nieuwkomer het gezin in volledige chaos. Jairo begint een geheime affaire met een buurman, Irene wordt zelfverzekerder en openhartiger, gefascineerd door de imposante figuur in haar relatief saaie leventje en Jean krijgt steeds meer bewondering voor de criminele levensstijl. Charcoal is een bijzondere thriller met onderkoelde zwarte humor. Regisseur Carolina Markowicz: ‘Charcoal is mijn poging om te begrijpen hoe geweld, religie en hypocrisie onze levens en lichamen zijn binnengedrongen op een manier die we zelf niet eens meer merken.’