Van het ene op het andere moment wordt de militaire en politieke top van de VS in de hoogste staat van paraatheid gebracht. Ergens vanaf de Stille Oceaan is een raket afgevuurd die vermoedelijk op weg is naar Chicago. Is het een nucleaire raket, wie heeft het ding gelanceerd, kan het uit de lucht geschoten worden, moet er een vergeldingsactie komen? Dit zijn de extreem prangende vragen waarop in nog geen twintig minuten een antwoord gegeven moet worden. De president, hoofd van de crisiskamer kapitein Olivia Walker, veiligheidsadviseur Jake Baerington en minister van Defensie Reid Baker staan voor onmogelijke dilemma’s.

In deze actuele en zeer beklemmende film laat regisseur Katryn Bigelow zien hoe een nucleaire oorlog kan ontstaan. Drie keer en vanuit drie verschillende perspectieven krijgen we de achttien minuten voorafgaand aan de inslag van een kernraket in de Verenigde Staten te zien. Wie behoudt het overzicht in tijden van crisis? Met o.a. Idris Elba en Rebecca Ferguson.